Al mencionar el término gas natural, la mayoría de nosotros llegamos a pensar que es un gas que, como el nombre podría sugerir, se produce de forma natural. Hasta cierto punto, pero bastante vago en el verdadero sentido de la palabra, el gas natural es en realidad una mezcla de unos ocho gases, principalmente metano, etano, butano, propano, dióxido de carbono, oxígeno, nitrógeno y sulfuro de hidrógeno, todos ellos en el orden de proporción en que constituyen el gas natural. El gas es normalmente incoloro e inodoro, pero por razones de seguridad se le añaden odorantes, pequeñas sustancias químicas insignificantes que tienen la propiedad de añadir olores, para darle un olor distintivo.
El gas con el que estamos más familiarizados, que se entrega en nuestros hogares para fines domésticos, en su forma más pura y procesada es principalmente metano. Muchos de nosotros no nos damos cuenta del enorme papel que el gas natural ya juega en nuestros hogares y en nuestra vida cotidiana. El gas licuado de petróleo (GLP), que es una mezcla de propano y butano, se utiliza ahora ampliamente en los EE.UU. como fuente de calefacción para hornos, secadoras de ropa, calderas y calefacción central para nuestros hogares en tiempos difíciles.
Un número cada vez mayor de centrales eléctricas que proporcionan la electricidad con la que alimentamos nuestros hogares e iluminan nuestras ciudades en todo el mundo dependen del gas, el hidrógeno obtenido del gas natural se está haciendo cada vez más popular como una fuente alternativa de combustible para alimentar nuestros vehículos, países como la Argentina, el Brasil, el Pakistán, la India y Suecia ya han dado pasos agigantados en la búsqueda de reducir considerablemente su dependencia del petróleo o la gasolina.
¿Como se forma el Gas Natural ?
El gas natural se forma naturalmente a través del mismo proceso que produce el petróleo crudo del que la tierra depende tan fuertemente como fuente de energía hoy en día. Ambos se forman por el proceso de descomposición química de la materia orgánica muerta en ausencia de oxígeno a lo largo del tiempo. El gas natural se encuentra a menudo atrapado junto con el petróleo en pozos subterráneos. La forma en que se forman los coloca en la clase de combustibles conocidos como combustibles fósiles. Sorprendentemente, aunque sus orígenes son muy similares, tienen propiedades y aplicaciones prácticas muy diferentes.
En épocas anteriores se pensaba que el petróleo era la única fuente de energía útil en los pozos, el gas se consideraba en su mayor parte un producto no deseado y se quemaba en la atmósfera en un proceso conocido como quema. La quema de gas era una fuente importante de preocupación para los ecologistas porque se había demostrado que era una fuente importante de contaminación, que causaba enormes daños al medio ambiente y costos aún mayores en los esfuerzos por tratar de rectificar el daño ya hecho en el proceso.
El Gas Natural como fuente de Energía
Todo esto hasta que alguien descubrió que el gas también podía ser utilizado como una fuente de energía con grandes ventajas económicas sobre el petróleo crudo en términos de costos de producción, respeto al medio ambiente y disponibilidad. Se ha demostrado que el gas natural se quema de forma muy eficiente dejando poco que se desperdicie, se quema un 43% más eficientemente que la gasolina y un 60% más que el carbón. Algunas moléculas del carbón y el petróleo no se queman completamente y se liberan a la atmósfera contribuyendo en gran medida a la contaminación, pero no ocurre lo mismo con el gas.
Emite subproductos de carbono relativamente menos dañinos en comparación con el carbón y el petróleo. Muchos expertos también creen que hay muchas más reservas de gas que la cantidad de petróleo crudo jamás descubierta. El Oriente Medio, específicamente Qatar e Irán, tiene la reputación de tener las mayores reservas de gas natural del mundo, estimadas en unos 900 billones y 500 billones de pies cúbicos, respectivamente, en esos países.
El Gas natural puede ser producido artificialmente
Pero aún no han escuchado las buenas noticias, ¡el gas natural puede ser producido artificialmente! No más preocupaciones y pánico sobre la disminución de las reservas mundiales, no hemos aprendido a producir petróleo todavía y hay poca esperanza de que podamos hacerlo, pero ese no es el caso del gas natural. El metano es su principal componente y puede producirse biológicamente a partir de residuos agrícolas y otros materiales de desecho orgánico como plantas muertas y residuos animales que de otra manera van a los vertederos y otros procesos de eliminación de residuos. Específicamente estos productos de desecho son químicamente descompuestos por diminutos microorganismos productores de metano conocidos como metanógenos, de manera relativamente similar a como se forma el gas naturalmente.
Sin embargo, existen algunas preocupaciones sobre la naturaleza del metano en sí mismo, se reconoce como uno de los gases de efecto invernadero más potentes, es decir, gases que se producen naturalmente en la atmósfera para regular la temperatura del planeta constantemente hasta niveles habitables, sin embargo las aventureras hazañas del hombre a lo largo de los años han aumentado los niveles de estos gases por encima de los niveles que se producen normalmente, haciendo que atrapen y sellen niveles cada vez más altos de calor dentro de la superficie de la tierra.
En algunos sectores se teme que el aumento del uso e instalación de gas natural como fuente de combustible empeore inevitablemente este problema. Sin embargo, eso queda por demostrar. Muchos de los ecologistas creen que es necesario buscar fuentes de energía mucho más respetuosas con el medio ambiente, pero hasta que esas fuentes se desarrollen plenamente hasta un nivel comercialmente atractivo, el gas natural debería ser un buen sustituto.
